En novembre 2023, Olivia Pollock est partie pour une soirée qui allait changer sa vie.
Elle était allée dans une galerie d'art avec une amie à Londres et après le dîner, ils ont réalisé qu'ils n'étaient pas encore prêts à rentrer chez eux.
Ils ont décidé de se rendre au Soho House sur Greek Street, où elle a eu le courage d'entamer une conversation avec un homme « grand, brun et beau » – Jake Abdinoor, 34 ans – dans la zone fumeurs.
« Nous avions déjà bu quelques verres et étions très célibataires, alors une certaine mentalité de « tant pis » m'est venue à l'esprit quand j'ai vu ce magnifique homme appuyé contre un poteau », raconte Olivia, 27 ans, qui vit à Londres, à Etre-heureux-en-couple.fr.
« Il était clair qu'il ne fumait pas, mais j'ai quand même décidé d'aller le voir et de lui demander un briquet. Nous avons fini par discuter toute la nuit. »
Lorsque les lumières se sont rallumées à la fin de la soirée, Olivia s'est rendu compte qu'ayant accidentellement laissé son sac ouvert, elle avait laissé tomber tout son contenu sur le sol – y compris ses écouteurs.
Secrètement bouleversé mais essayant de « faire semblant d'être cool », Jake a insisté pour l'aider à les retrouver, se mettant même à quatre pattes pour chercher.
« Après quelques faux départs, il a réussi à trouver les DEUX Airpods », réfléchit Olivia.
« Il est juste de dire qu'il était désormais ancré dans un statut semi-héroïque, et mieux encore, il m'a rappelé le lendemain pour me proposer un rendez-vous. »
Le couple est resté ensemble depuis lors – et a même récemment emménagé ensemble.
« Lorsque mon bail dans ma précédente maison a expiré en avril, il m'a proposé de m'héberger pendant que je cherchais mon prochain appartement », ajoute Olivia.
« Après que les propositions d'appartements se sont soldées par des échecs, il a fini par nous proposer de trouver notre propre logement. Nous avons trouvé un petit appartement avec jardin parfait et nous déballons toutes nos affaires cette semaine. »
Olivia se sent aussi souvent « assez dépassée et surstimulée » par les espaces bruyants, donc en tant que fumeuse, l'espace fumeur, où son histoire d'amour a commencé, sert également de « petit refuge lorsque le bruit à l'intérieur devient trop fort ».
« C'est aussi un endroit idéal pour rencontrer des gens et demander à emprunter un briquet est historiquement un excellent moyen d'engager une conversation avec un inconnu », dit-elle.
Mais de telles rencontres pourraient bientôt devenir une chose du passé, puisque le Premier ministre Keir Starmer a récemment confirmé que le gouvernement envisageait des lois plus strictes sur le tabagisme en plein air, déclarant à la BBC : « Nous devons prendre des mesures » pour protéger le NHS des décès évitables dus à la consommation de tabac.
Bien sûr, il n’a absolument pas tort lorsqu’il dit que fumer est mauvais pour la santé, et que moins il y a de gens qui fument, mieux c’est.
Mais la fin du tabagisme en extérieur signifierait aussi la fin des zones fumeurs, ces étranges extensions brumeuses d'une boîte de nuit où l'on peut engager la conversation avec un inconnu et élaborer un plan pour réparer tous les torts du monde.
(Si seulement tu pouvais t'en souvenir le lendemain matin.)
Comme le souligne Olivia, les espaces fumeurs sont depuis longtemps un lieu où les gens peuvent se rencontrer, que ce soit pour un baiser entre ivrognes ou autre chose. Et cela s'applique même aux non-fumeurs comme son petit ami, Jake.
« Ce n'est pas toujours une question de musique et de danse, mais de rencontres », dit-elle. « C'est aussi un refuge agréable pour se retrouver et prendre de l'espace », conclut-elle. « La culture des pubs et des clubs ne serait plus la même. »
Olivia n'est pas la seule à avoir vécu une expérience qui a changé sa vie dans une zone fumeurs. En 2013, Tom Bourlet, 36 ans, a quitté son emploi et est parti en voyage après avoir rencontré des inconnus bavards lors d'une soirée.
À l'époque, il était incroyablement malheureux : il commençait à 5 heures du matin et finissait à 21 heures, ce qui n'était pas rare et, comme il le dit à Etre-heureux-en-couple.fr, il « n'avait accepté ce poste que depuis peu de temps auparavant », mais « s'est rapidement rendu compte » qu'il avait fait une « énorme erreur ».
« Après un vendredi soir particulièrement stressant, j'ai terminé vers 22 heures, ayant raté mes amis qui étaient au pub en bas de la route, alors je les ai tous rejoints près de Pryzm pour quelques apéritifs, puis nous sommes rentrés », se souvient Tom, qui vit maintenant à Brighton et dirige l'équipe marketing de Fizzbox.
« Je ne fume pas, mais j'aime sortir prendre l'air et me faire des « amis temporaires » dans la zone fumeurs. De plus, je me lasse des pistes de danse des clubs et j'ai toujours préféré parler aux gens. »
Cette nuit-là, il a commencé à discuter avec un groupe de personnes au hasard, et le sujet des voyages a été abordé. Quelques-uns des fumeurs qu'il a rencontrés ont mentionné qu'ils revenaient tout juste d'Argentine, et ils ont rapidement sympathisé.
« J'ai parlé du fait que je regrettais de ne pas pouvoir voyager à travers le monde. Les choses ont rapidement évolué et je leur ai dit que je détestais mon travail et j'ai immédiatement commencé à chercher des vols », ajoute-t-il.
Le soir même, il a réservé un vol aller simple pour le Pérou et a remis sa démission le lendemain, à la grande surprise de ses collègues, qui ont tenté de le convaincre de rester.
Tom n'a jamais regardé en arrière et a fini par voyager pendant deux mois.
« Les paroles ont vraiment résonné en moi et m'ont fait vraiment réfléchir à la façon dont j'avais pris une décision énorme cette nuit-là : arrêter.
« À mon retour, j'ai trouvé un emploi peu de temps après. Mes voyages ont certainement vidé mon compte en banque, mais cette aventure en valait la peine. »
Pour Olivia et Tom, l'espace fumeur a peut-être été la clé d'un moment qui a changé leur vie, mais pour Milly Oaten, 25 ans, il a également créé des souvenirs hilarants à plus petite échelle.
En 2023, alors qu'elle passait une soirée à Clapham avec trois de ses amis les plus proches, elle a fait ce qui était sans doute une prise de conscience monumentale (bien que peut-être moins grave) : elle portait la mauvaise taille de soutien-gorge depuis des années.
« Nous avions bu un verre chez mon ami et nous avions envie de passer une bonne soirée dans un endroit local, comme nous le faisons habituellement, juste pour nous balader dans Londres », partage Milly, qui vit dans le sud de Londres.
« Nous sommes allés au pub et à un moment donné, un ami et moi avons été séparés des autres et nous sommes donc tombés sur la zone fumeurs. »
Alors que l'amie de Milly allait allumer une cigarette, une dame (que Milly place dans la trentaine) s'est approchée de elle pour lui demander si elle pouvait emprunter son briquet.
Ils ont rapidement commencé à discuter de leurs carrières, et c'est à ce moment-là qu'il s'est avéré que la dame travaillait pour une entreprise de lingerie et avait été formée à l'essayage de soutiens-gorge spécialisés.
Alors que la nuit s'écoulait entre eux, absorbés par une conversation pendant ce qui leur sembla être des heures (mais qui, comme le note Milly, dura probablement plus « 20 minutes »), elle leur proposa de leur donner à tous les deux une mesure gratuite sur place.
« Nous avons immédiatement dit oui, car les essayages de soutien-gorge sont difficiles à trouver et c'est généralement un peu gênant, donc si vous avez bu un verre, c'est plus facile », rit-elle.
« Elle m'a dit que ma taille de soutien-gorge n'était pas correcte, que je portais une taille de bonnet trop petite et que depuis, je porte une taille de soutien-gorge différente. »
Pour Milly, qui se considère comme une fumeuse sociale, l'espace fumeur est l'endroit où « la plupart des divertissements » se déroulent lors d'une soirée.
« Vous pouvez interagir avec des gens que vous repérerez plus tard sur la piste de danse et avoir instantanément un cercle d'amis », conclut-elle.
« Cela apporte un sentiment de communauté à n'importe quel établissement dans lequel vous vous trouvez ce soir-là. Et si vous souhaitez discuter loin de toute l'intensité de l'environnement du club, la zone fumeurs est l'endroit idéal pour le faire.
« Ils sont le cœur battant d'un club, donc si nous nous en débarrassons, j'espère qu'un espace comme celui-ci pourra continuer d'exister. »
